هم قطب شمال و هم قطب جنوب سردند چراکه هیچ نور مستقیمی از خورشید دریافت نمی کنند. در قطب ها، حتی در اواسط تابستان، خورشید همیشه در پایین افق است. در فصل زمستان، خورشید خیلی پایین افق است به طوری که برای ماه ها بالا نمی آید. بنابراین روزها هم درست مثل شب ها سرد و تاریکند.
با وجود این که قطب شمال و قطب جنوب، قطب های مقابل و روبروی یکدیگرند اما هر دو به یک میزان نور خورشید دریافت می کنند. با این حال قطب جنوب خیلی سردتر از قطب شمال است. چرا؟ چون هر دو قطب از بسیاری جهات دیگر هم در مقابل یکدیگر قرار دارند.
قطب شمال اقیانوسی است که به وسیله خشکی احاطه شده است اما قطب جنوب خشکی ای است که به وسیله اقیانوس در بر گرفته شده است.
اقیانوس زیر یخ های قطب شمال سرد است، اما به هرحال گرم تر از یخ است! بنابراین اقیانوس، هوا را کمی گرم می کند.
قطب جنوب خشک و مرتفع است. زیر یخ و برف خشکی است، نه اقیانوس و این خشکی کوه هایی هم دارد. متوسط ارتفاع قطب جنوب حدود ۲٫۳ کیلومتر است و اگر به ارتفاعات بروید هوا سردتر می شود.
منطقه ی شمالگان که در قطب شمال قرار گرفته یک چرخه ی ذوب شدن طبیعی را دنبال می کند که در طی آن تقریباً نیمی از لایه های یخ در طول تابستان ذوب می شوند و در زمستان دوباره یخ می زنند. در زمستان مساحت یخ قطب شمال تقریباً به اندازه ی آمریکا است. با این حال تحقیقات جدیدی وجود دارند که ادعا می کنند لایه ی یخی که به قطر ۳,۵ کیلومتر در گرین لند قرار دارد به سرعت در حال ذوب شدن است به طوری که تا پایان قرن میلادی کنونی چیزی از آن باقی نخواهد ماند. سایر تحقیقات نشان داده اند که تا پایان این قرن ممکن است منطقه ی شمالگان در طول تابستان به کلی بدون یخ باشد.